L’Americaine Mary Cassatt est l’une des seules femmes du groupe impressionniste. Mais contrairement à ses confrères, elle ne peint guère le plein air. Ses sujets privilégiés, elle les trouve dans la sphère privée où sont alors confinées les femmes. Des instants doux et intimistes comme cette scène de tendre complicité entre une mère et son enfant.
La femme est assise sur un fauteuil vert. Sa tenue d’un vert plus clair, sans doute un déshabillé, est rehaussée par de longues et amples manches jaunes et un tournesol à la poitrine. Ce jaune vif, ainsi que sa chevelure rousse, contrastent avec les couleurs tendres du reste du tableau, conférant beaucoup d’énergie à la scène. Sur les genoux de la femme est assise une petite fille nue et toutes deux se regardent dans le miroir à main qu’elles tiennent ensemble. Mais dans ce miroir, nous ne voyons que le reflet du visage de l’enfant qui rappelle celui de sa mère : moue boudeuse aux lèvres rouges, joues très roses, regard intense et cheveux roux, alors que ses cheveux semblent en réalité blonds.
A l’arrière plan, un autre miroir, plus grand, accroché au mur, nous montre les personnages sous un autre angle.
Au-delà de la complicité entre la mère et la fille, c’est un moment de transmission qui est représenté ici. Le tableau souligne l’importance du paraître dans l’univers féminin. Mais soigner son apparence n’est pas nécessairement une activité prisée par les femmes comme le suggère l’absence de sourire, voire le sérieux, des personnages qui s’observent dans le miroir. Mary Cassatt dénonce peut-être le diktat de la beauté et de la séduction imposé au sexe féminin. « Tu devras être toujours belle et soignée, ma fille.’
Mais le message féministe est encore plus fort qu’il n’y paraît. En 1905, le tournesol est depuis quelques années le symbole des suffragettes du Kansas qui luttent pour obtenir le droit de vote. MaryCassatt ne l’ignore pas et cette toile fut d’ailleurs exposée avec d’autres en 1915 à la galerie Knoedler à New-York . La vente de ces tableaux avait pour but de financer la campagne pour le droit de vote des femmes.
La mère ne transmet donc pas à sa fille une leçon de coquetterie, elle plante les graines de l’émancipation.
Où voir l’oeuvre : National Gallery of Art, Washington.
