Vincent Van Gogh a peint plusieurs fois le motif de la nuit étoilée : au-dessus du Rhône, au-dessus d’une terrasse de café…
Dans une lettre de septembre 1888, adressée à sa sœur, il écrit : « Souvent, il me semble que la nuit est encore plus richement colorée que le jour ».
Regardez en effet ce camaïeu de bleu, ce croissant de lune qui brille autant qu’un soleil, ce jaune très rare qui est le jaune indien (à l’origine, cette couleur provient d’Inde où elle était obtenue à partir de l’urine de vache, dont la couleur d’un jaune éclatant était due au fait qu’elles se nourrissaient de feuilles de manguiers).
Mais alors que les autres nuits étoilées sont empreintes de sérénité, celle-ci semble très tourmentée comme en témoignent le cyprès en forme de flamme mais surtout les tourbillons dans le ciel qui donnent à la toile un fort dynamisme.
Il faut dire que Van Gogh a peint ce tableau en 1889 à l’asile où il est enfermé pour ses troubles mentaux. De la fenêtre, il pouvait observer le village de Saint-Rémy-de-Provence qu’il représente ici. Un an plus tard, l’artiste mettra fin à ses jours. Cette nuit tourmentée reflète donc son trouble intérieur.
Toutefois l’astrophysicien Jean-Pierre Luminet pense que le tableau pourrait s’inspirer des premières représentations dans les revues d’astronomie des nébuleuses dont on venait de découvrir qu’elles étaient des galaxies spirales.
