C’est en 1872 que Claude Monet peint cette vue du Havre de la fenêtre de l’hôtel où il séjourne.
Le titre de la toile « soleil levant » et le soleil rougeoyant au centre du tableau font référence au Japon. Monet possède en effet plus de 200 estampes japonaises et admire Hokusai et Hiroshige.
Surtout, c’est ce titre qui va donner son nom au mouvement impressionniste.
En 1874, 39 artistes dont les toiles sont refusées au Salon officiel se constituent en Société anonyme de peintres, sculpteurs et organisent leur propre exposition dans l’ancien atelier du photographe Nadar, boulevard des Capucines. Monet y présente alors « Impression soleil levant.
La critique se déchaîne. Leroy écrit avec une ironie cruelle dans le journal Le Charivari : « Impression, j’en étais sûr. Je me disais, puisque je suis impressionné, il doit y avoir de l’impression là-dedans. […] Le papier peint à l’état embryonnaire est encore plus fait que cette marine-là ! ».
L’article s’intitule « L’exposition des Impressionnistes », le nom est aussitôt adopté, y compris par le groupe d’artistes.
Si l’impression que procure cette toile sur de nombreux critiques et visiteurs est négative, le scandale est vendeur. La toile est acquise pour 800 francs, prix honorable pour un tableau impressionniste. Elle ne cesse de gagner de la valeur. En 1959, lors d’un prêt, elle est assurée pour 50 millions de francs. En 1985, le tableau est dérobé au musée Marmottan et sera retrouvé 5 ans plus tard en Corse alors qu’il allait être vendu à la mafia japonaise.
