Série de 6 tableaux réalisés en 1888 et 1889, les Tournesols sont destinés à décorer la chambre de Gauguin que Van Gogh s’apprête à accueillir dans la Maison jaune à Arles.
Le tournesol avec sa lumineuse couleur jaune et son penchant pour le soleil est emblématique de la Provence qu’affectionne Van Gogh. Cette fleur symbolise en outre le respect, l’admiration et l’amitié, c’est donc un bel hommage que le peintre rend à son ami Gauguin avec lequel il se réjouit de travailler.
Ces toiles qui appartiennent au genre de la nature morte représentent pourtant tout le cycle de la vie. A l’intérieur du vase se côtoient tournesols en bouton, tournesols largement éclos et tournesols déjà fanés…
Mais pourquoi tant de jaune chez Van Gogh ? Cette version exposée à Amsterdam ne présente pas moins de 30 nuances de jaunes. C’est sans doute que le peintre voyait vraiment la vie…en jaune. Le peintre souffrait en effet de xanthopsie, du grec xanthós, « jaune ». Certains prétendent que cette affection était due à une consommation excessive d’absinthe qui produisait des hallucinations. Mais la véritable cause est peut-être donnée par Van Gogh lui-même dans son portrait du docteur Gachet. Ce médecin, qui le soignait notamment pour ses crises d’épilepsie, tient à la main une fleur qu’il lui prescrivait : la digitale, une fleur toxique susceptible de provoquer des jaunisses oculaires.
Toutefois il est possible qu’avec le temps, les éclatantes nuances de jaune des Tournesols de Van Gogh se ternissent. Le peintre utilisait en effet un pigment riche en chrome qui supporte mal les rayons ultraviolets et les lumières bleues des LED.
