« Rien ne se crée, rien ne se perd, tout se transforme », cette formule célèbre de Lavoisier pourrait très bien s’appliquer au portrait de son couple peint par David en 1788-1789.
Cette toile représente le couple de chimistes qui travaille de concert à la publication du « Traité élémentaire de chimie », entouré d’instruments scientifiques. Certes, seul lui écrit (c’est d’ailleurs surtout lui qui récoltera les honneurs de leur travail) mais son regard vers son épouse, la manière dont cette dernière s’appuie sur lui, témoignent de leur complicité intellectuelle.
Mais derrière cette image qui fait l’éloge du couple de scientifiques s’en cache une autre. Les récentes recherches du MET (Metropolitan Museum of Art de New-York) révèlent en effet que David avait d’abord représenté le couple comme les riches aristocrates qu’ils étaient : grand chapeau orné de rubans, plumes et fleurs artificielles pour Madame, costume rouge vif pour Monsieur, dans un intérieur luxueux composé de meubles de prix. Le savant était en effet aussi un riche collecteur des impôts.
C’est en utilisant des mélanges de peinture qui permettent de couvrir entièrement la toile initiale que David parvient à changer le couple d’aristocrates en scientifiques au travail… juste avant la Révolution Française.
Mais cette transformation ne suffira pas à apaiser la colère du peuple contre Lavoisier qui sera guillotiné.
