Alors que le libertinage connaît un grand succès en France au XVIIIe siècle, le baron de Saint-Jullien, receveur général du clergé, a l’idée de se faire représenter avec sa jeune maîtresse.
Il choisit le peintre Gabriel-François Doyen auquel il expose son fantasme pictural :
« Je désirerais que vous peignissiez Madame sur une escarpolette qu’un évêque mettrait en branle. Vous me placerez, moi, de façon que je sois à portée de voir les jambes de cette belle enfant et mieux même si vous voulez égayer votre tableau. »
Mais Doyen, plus habitué aux sujets religieux, refuse la commande et lui conseille plutôt Fragonard qui a déjà traité des sujets… légers…
Fragonard accepte, remplaçant toutefois l’évêque par un mari trompé.
Sur le tableau peint entre 1767 et 1769, la jeune femme se balance, dévoilant son pied nu, (regardez la chaussure vole et à cette époque la cheville est d’une sensualité torride) dévoilant aussi son jupon blanc, et peut-être davantage, à son jeune amant qui par un « hasard heureux” est idéalement placé. Derrière, le mari pousse l’escarpolette, offrant innocemment sa femme au regard d’un autre homme. A gauche du tableau, la statue d’un Amour, un doigt sur la bouche, nous invite à garder le secret : nous voilà voyeur autant que complice !
Arrêtons- nous enfin sur le mot « escarpolette » qui désigne une balançoire. Son origine est incertaine mais selon Alain Rey, le suffixe viendrait peut-être du picard -wallon « holer » qui signifie « pousser », « balancer » et « scarpoletta »est une petite écharpe en italien. L’escarpolette serait une écharpe que l’on pousse. Et en effet, à l’origine, l’escarpolette est une corde, avec ou sans siège, sur lequel celui qui est poussé est porté en écharpe.
Le terme a toujours été associé à une grande sensualité comme en témoigne encore au XIXe siècle l’usage qu’en fait Maupassant dans « Une partie de campagne » :
« Ses bras tendus tenaient les cordes au-dessus de sa tête, de sorte que sa poitrine se dressait, sans une secousse, à chaque impulsion qu’elle donnait. […] Et l’escarpolette peu à peu se lançait, montrant à chaque retour ses jambes fines jusqu’au genou, et jetant à la figure des deux hommes, qui la regardaient en riant, l’air de ses jupes, plus capiteux que les vapeurs du vin. »
