Si Toulouse-Lautrec a l’habitude de peindre les danseuses des cabarets de Montmartre telles que la Goulue, Jane nous surprend ici par le mouvement particulier de ses jambes, par ce corps qui semble se disloquer.
C’est que Jane Avril, surnommée « Jane la folle », aime à reproduire quand elle danse les crises convulsives des hystériques.
Sa première danse en public, elle l’exécute d’ailleurs au Bal des Folles organisé par Charcot à la Salpêtrière.
Maltraitée par sa mère puis placée dans une institution, elle est enfermée à 13 ans à la Salpêtrière pour ses crises d’épilepsie. A cette époque, Charcot y soigne les maladies du système nerveux, en particulier l’hystérie, mais les patientes ne sont pas toutes malades. Les demandes d’internement par les pères, les frères, les maris sont parfois pour le moins arbitraires, les motifs allant du refus du devoir conjugal au refus de faire le ménage en passant par la lecture de romans !
Chaque année, à la mi-carême, Charcot organise le Bal des Folles et invite le Tout-Paris fasciné à voir ses patientes déguisées danser. Jane, que la danse apaise, y fait alors sensation.
A sa sortie de la Salpêtrière au bout de deux ans, Jane tente de se suicider et est sauvée par des prostituées qui lui font découvrir le Paris nocturne et ses cabarets. Elle danse alors au Moulin Rouge ou au Divan japonais.
Au Moulin Rouge, elle impose d’être là seule à porter des sous-vêtements rouges alors que ceux des autres danseuses sont blancs, ouvrant ainsi la voie à la tradition qui veut que la soliste de revue porte une robe rouge. Et aujourd’hui encore vous pouvez admirer au Moulin Rouge le costume de Jane qui est le plus ancien à y être conservé.
