Quel homme fut abandonné au matin de sa vie, exposé dans le désert pour être dévoré par les animaux sauvages, les pieds attachés si forts qu’ils enflèrent, d’où son nom ? Quel homme tua son père et épousa sa mère au midi de sa vie ? Et quel homme marcha, appuyé sur une canne, au soir de sa vie, car il s’était crevé les yeux ? Vous avez la réponse bien sûr : oui, c’est Oedipe ! Félicitations !
Non seulement je vous laisserai la vie sauve mais je vous révélerai même certains secrets de ce tableau de Gustave Moreau.
Sur cette toile, Œdipe est représenté au moment où il s’apprête à répondre à l’énigme du sphinx qui terrorise la ville de Thèbes, tuant tous ceux qui ne répondent pas à sa question : « Quel animal marche à 4 pattes le matin, sur 2 pattes à midi et sur 3 pattes le soir ? ».
Le sphinx, on devrait plutôt dire la Sphinge d’ailleurs, est une chimère, un être hybride au corps de lion, aux ailes de rapace et au buste et au visage de femme. Gustave Moreau la peint dans une posture agressive et sensuelle à la fois.
En effet, elle a bondi sur le torse d’Œdipe auquel elle s’accroche (le mot « sphinx » a pour étymologie un verbe grec signifiant « serrer ») et le jeune homme semble reculer : adossé à la paroi rocheuse, il n’a d’autre choix que de répondre et de répondre bien !
Pourtant, observez le regard intense de la Sphinge, sa bouche entrouverte comme pour un baiser, son aile et son sein comme tendus de désir. Même s’il soutient son regard avec aplomb, Œdipe recule. Est-ce la confrontation du masculin et du féminin, la Sphinge en femme fatale ? Sur la colonne à droite d’Œdipe s’enroule un serpent. Est-il le symbole biblique du Mal et la Sphinge l’Eve tentatrice dans ce décor aride où pousse toutefois un arbre, à gauche ?
Si Oedipe échappe au danger que représente la Sphinge, il n’évite pas pour longtemps le danger de l’éternel féminin. Car sa récompense pour bien répondre à l’énigme et libérer Thèbes de la Sphinge sera d’épouser… sa mère dont il ignore l’identité.
Œdipe, c’est à la fois celui qui sait et qui ne sait pas. Il connaît la réponse à l’énigme de la Sphinge. Mais il ne sait pas qu’il a déjà tué son père. Lui qui finira sa vie aveugle l’est en réalité déjà. Et vous ? Avez-vous remarqué en bas, au premier plan pourtant, cette étoffe rouge, symbole de pouvoir royal, cette couronne, ce pied d’un vert cadavérique et surtout cette main qui s’accroche au rocher comme celle d’un mort revenant réclamer vengeance ? Il s’agit sans doute de Laïos, le roi de Thèbes, le père d’Œdipe que je jeune homme a tué à un carrefour lors d’une banale mais violente altercation routière.
Pour cette œuvre exposée au Salon de 1864, Gustave Moreau s’inspire d’une toile d’Ingres représentant le même sujet. Chez Ingres, toutefois, c’est la Sphinge qui semble reculer devant Œdipe, disparaître dans l’ombre du tableau.
A vous qui avez eu le courage d’affronter la Sphinge, je livre un ultime secret. Niché au cœur du quartier de la Nouvelle-Athènes à Paris se trouve la maison-atelier de Gustave Moreau. Si vous avez la curiosité d’y pénétrer, vous découvrirez de nombreuses œuvres du peintre symboliste ainsi que l’un des plus beaux escaliers de la capitale….
Où voir l’œuvre : Metropolitan Museum of Art, New-York.
